Ngay cả sau khi quét sạch vòng chung kết hội nghị, không khó để tìm thấy những điều tốt đẹp để nói về Bão Carolina. Họ tiếp tục kỷ nguyên thành công liên tục trong mùa giải thường xuyên của huấn luyện viên trưởng Rod Brind’Amour, giành chức vô địch giải hạng ba liên tiếp và lọt vào vòng loại trực tiếp lần thứ năm liên tiếp sau một thập kỷ hoàn toàn ở ngoài giai đoạn hậu mùa giải. Họ chơi khúc côn cầu 200 feet, ghi trung bình nhiều cú đánh thứ ba mỗi trận so với bất kỳ đội NHL nào và ít cú đánh nhất. Họ đã tiến một bước gần hơn đến chiếc Cúp so với những lần cố gắng gần đây. Và mặc dù Panthers không gặp khó khăn thực sự khi đánh bại họ quá nhanh, nhưng mỗi trận trong số bốn trận của sê-ri vẫn cực kỳ cạnh tranh từ đầu đến cuối. Ý nghĩa nhất của Carolina có lẽ chỉ là, “Chúa ơi, Matthew Tkachuk thật vui chúng tôi bên.”

“Đó là phần đáng tiếc, [people are] sẽ nhìn lại và mọi người sẽ nói, ‘Bạn đã bị cuốn'”, Brind’Amour nói sau Ván 4. “Đó không phải là điều đã xảy ra. Tôi đã xem trận đấu. Tôi ở đó. Tôi cắt trò chơi [film]. Chúng tôi đang ở trong trò chơi. Chúng tôi bất bại trong bốn trận đấu. Chúng tôi đã bị đánh bại, nhưng chúng tôi đã ở đó, và điều này có thể diễn ra theo cách khác. Thay vào đó, nó có thể là bốn trò chơi.

The Canes xứng đáng được lạc quan sau một chuỗi trận vững chắc khác. Nhưng bảo họ tiếp tục hành trình, vì cuối cùng họ sẽ đến đó, không đơn giản như vậy; Không chắc đội này sẽ trông như thế nào trong một năm kể từ bây giờ. Mặc dù đã thể hiện vững chắc trong 5 năm qua, Carolina về cơ bản đã không ký cam kết lâu dài với bất kỳ ai. Cả mùa hè này và mùa hè tới sẽ có rất nhiều quyết định về nhân sự mà cuối cùng sẽ quyết định hướng đi trong tương lai của nhượng quyền thương mại.

Điều thú vị là các cơn bão có rất nhiều chỗ để chơi khi mùa giải của họ đã kết thúc. Họ đứng thứ 28 trong số 32 đội NHL về nghĩa vụ trả lương cho năm tới và mặc dù thị trường mở lần này không giống như California vào năm 1849, nhưng không có gì phải bàn cãi khi một đội có vẻ mỏng manh trước vòng loại trực tiếp mặc on nên thử những cầu thủ ghi bàn hàng đầu như Tyler Bertuzzi hoặc Michael Bunting, hoặc những cầu thủ kỳ cựu cao cấp như Ryan O’Reilly hoặc Vlad Tarasenko. Số tiền 7 triệu đô la đã lấy đi của đội vào mùa hè này đã thuộc về Max Pacioretty, người chỉ chơi năm trận trong mùa giải rất đáng tiếc này, và cầu thủ được trả lương cao thứ hai của họ, cầu thủ chạy cánh trẻ Andrei Svechnikov, đã phải bỏ lỡ toàn bộ vòng loại trực tiếp, đứng thứ hai – cả hai đều chỉ ra rằng đội hình này vẫn còn rất nhiều chỗ để phát triển.

Nhưng mặt khác của việc có tiền để chi tiêu là khó khăn trong việc quản lý doanh thu lịch trình. Đội trưởng, Jordan Staal, đã kết thúc hợp đồng 10 năm trị giá 60 triệu đô la mà anh ấy đã ký trong một vài ngày đen tối cho đội, và hai thủ môn đã mang về chiến thắng cho họ ở vòng loại trực tiếp, Frederik Andersen và Antti Raanta, là cả hai đều tự do rời đi. Đáng lo ngại, có một số nhân tố quan trọng đang xin gia hạn dài hạn, đáng chú ý nhất là trung vệ hàng đầu Sebastian Aho và cầu thủ ghi bàn đánh lửa Marty Nečas. Cặp đôi này chiếm gần 1/4 tổng số bàn thắng của Carolina trong mùa giải này và cả hai chỉ còn một năm trong hợp đồng hiện tại, với Nečas được thiết lập để sử dụng đại lý miễn phí bị hạn chế và Aho có khả năng là giải thưởng cao nhất cho một đội khác vào năm 2024.

Điều dễ dàng và trực quan nhất đối với các cơn bão là chạy càng gần mùa này càng tốt, chỉ khỏe mạnh hơn và không có Sergei Bobrovsky bóp nghẹt sự sống của họ thông qua hàng tỷ công việc làm thêm giờ. Nhưng trong khi các đội như Vegas và Edmonton chủ yếu gắn bó với các ngôi sao của họ, thì GM Don Waddell không có điều kiện tuân theo một kế hoạch chi tiết quen thuộc, an toàn. Anh ấy có sự tự do, điều đó thật gọn gàng, nhưng cùng với món quà đó là áp lực phải đưa ra quyết định – giữ ai, trả những gì và trong bao lâu, thêm vào đâu và đặt cược bao nhiêu vào người thừa kế thủ môn thiếu kinh nghiệm của Pyotr là Kochetkov. Kể từ khi tiếp quản vào năm 2018, Waddell đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ xây dựng một ngôi nhà vững chắc cho đến nay vẫn vượt qua được những thứ như Vincent Trocheck và Dougie Hamilton. Nhưng vinh quang ở NHL thường chỉ đến sau một vài mùa giải kiên trì, và càng muốn tiếp tục là ứng cử viên lâu dài thì càng khó đến.