Nếu có một sự thật trong phạm vi bóng đá của Defector, chúng tôi tin rằng Real Madrid là ông chủ cuối cùng của bóng đá châu Âu. Để giành chức vô địch Champions League, một câu lạc bộ phải đánh bại Real Madrid hoặc hy vọng ai đó khác trục xuất được ma thuật đen tối phát ra từ thủ đô Tây Ban Nha. Manchester City biết điều này cũng như bất cứ ai. Vào năm 2021, Man City sẽ đối đầu với Madrid trong trận chung kết cho đến khi Chelsea hạ gục đội bóng Tây Ban Nha ở bán kết. (Bất kỳ sự nhẹ nhõm nào ở Manchester trước việc Madrid bị loại chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, nhờ sai lầm ở hàng tiền vệ thiếu khả năng phòng ngự của Kai Havertz và Pep Guardiola.) Năm 2022, Man City đối đầu với Chelsea và cố gắng hạ gục Madrid ở bán kết; Cityzens (ugh) có vẻ như đã hoàn thành thỏa thuận trước khi vượt lên dẫn trước hai bàn trong những phút hấp hối, một ví dụ điển hình về lá chắn âm mưu Champions League của Madrid.

Vì vậy, khi trận bán kết năm 2023 diễn ra với việc Man City đối đầu với Madrid một lần nữa, có thể có một chút lo lắng liên quan. Trận hòa 1-1 ở trận lượt đi tại Tây Ban Nha không giúp ích được gì. Với việc bổ sung Erling Haaland người Na Uy to lớn, Man City đã có lúc thể hiện phong độ tốt nhất dưới thời Guardiola mùa này, nhưng liệu điều đó cuối cùng có đủ không, Cuối cùng, nâng cúp Champions League, trong quá trình đó cũng đánh bại Madrid để vào chung kết? Hóa ra vị cứu tinh và sự thống trị của Man City không đến từ những tiền đạo to lớn, mà đến từ một trong những cầu thủ bé nhỏ nhất của họ, một người có thể sớm ra đi. Vinh quang đến từ Bernardo Silva, hai lần trong 14 phút:

Thực sự, đặt mọi thành công của Man City lên vai Silva là không công bằng với các đồng đội của anh, với Guardiola và với Madrid, những người đang cố gắng hết sức để chấp nhận. Đây là Manchester City ở phong độ tốt nhất của họ, thống trị mọi phần sân ngay lập tức trong hiệp một khiến Madrid trông giống như rất nhiều Everton và Southampton. Tương tự như vậy, Man City bước vào hiệp một với lợi thế cầm bóng đã dẫn trước hai bàn. Chắc chắn câu lạc bộ sẽ không thổi cái này dẫn đầu, người thường được gọi một cách ngớ ngẩn là “nhà lãnh đạo nguy hiểm nhất trong bóng đá”, trong năm thứ hai liên tiếp, chống lại cùng một đội, trong cùng một giai đoạn trong một cuộc thi mà Man City muốn giành chiến thắng hơn tất cả?

Chà, năm 2023 là, và làm ơn ngăn tôi lại nếu điều này có vẻ hiển nhiên, không phải năm 2022. Đây không phải là Thành phố năm ngoái, cũng không phải bất kỳ đội nào khác trong nhiệm kỳ của Guardiola, tất cả đều kết thúc mùa giải châu lục của họ trong thất bại ở Champions League. Đội này, với một số lần bắt đầu và dừng lại, đặc biệt là trong giải đấu, là một đội hoàn chỉnh như ở châu Âu trong những năm gần đây.

Hàng thủ chắc chắn nếu không muốn nói là ngoại lệ; điều đó thường là đủ tốt. Hàng tiền vệ, vẫn được dẫn dắt bởi siêu sao bóng bàn Kevin De Bruyne, đã lấn lướt bộ ba đáng kính của Madrid ở khu vực giữa sân. Và chỉ riêng mối đe dọa của Haaland thôi cũng đủ khiến hàng phòng ngự đối phương thành thật. Trên lý thuyết, không có sức nặng của thất bại tại Champions League của Man City và không có tâm lý khổng lồ của Madrid, trận đấu này đã diễn ra như bình thường: Madrid cầm hòa trên sân nhà trước khi khuất phục trước những đội chơi tốt hơn trên đường. Chẳng phải đó là điều nên xảy ra khi những đội có khả năng vô địch Premier League đối mặt với một đội sẽ kết thúc ở La Liga rất xa sao?

Với mỗi đợt tấn công của Madrid trong hiệp hai, tôi đã dự đoán rằng Man City sẽ sụp đổ và để đối thủ của họ cầm hòa một lần nữa. Mỗi lần, điều đó không xảy ra. Madrid kiểm soát bóng trong phần lớn thời gian của hiệp hai, nhưng Man City đã tận dụng mọi đợt tấn công, và Haaland tiếp tục vượt qua cặp trung vệ của Madrid gồm David Alaba và Éder Militão để tạo khoảng trống cho Man City để giảm bớt áp lực. Khi câu lạc bộ có một người máy ở vị trí phía trước, nhiều lời nguyền đã xảy ra ở kiếp trước sẽ nhanh chóng biến mất.

Vào thời điểm Haaland có một pha đối đầu ở phút 73 nhờ cú đánh gót lố bịch của İlkay Gündoğan mà vẫn không thể ghi bàn, niềm tin của tôi rằng trận hòa này đã kết thúc chỉ bị lung lay một chút. Đó là kiểu thua cuộc đã ám ảnh các đối thủ của Madrid tại Champions League trong những năm qua, nhưng ở đây, nó giống như một dấu chấm than bị bỏ lỡ, hơn là giết hóa đơn còi báo động của những điều khủng khiếp sắp xảy ra.

Bạo lực không bao giờ xảy ra đối với Madrid. Ngay sau pha bỏ lỡ của Haaland, hậu vệ vào thay người Manuel Akanji suýt thực hiện một quả đá phạt trực tiếp về phía Militão đang rút lui; Pha dứt điểm đánh bại Thibaut Courtois mang về bàn thắng thứ 3 cho Man City, hóa ra, lại là dấu chấm than mà biết bao đội bóng chưa bao giờ đặt chân lên nhà đương kim vô địch. (Xin lưu ý thêm, Courtois đã chơi rất ấn tượng vào thứ Tư; Madrid sẽ thua nhiều hơn nếu không có Bỉ cao chót vót. Không ai thực sự có thể đổ lỗi cho anh ấy về bàn phản lưới nhà đó.)

Sau bàn thắng đó, Man City đã giữ vững vị trí, và nhà vô địch World Cup Julián Álvarez đã ghi thêm bàn thứ tư ngay sau khi anh ấy thay Haaland (Thành phố hạnh phúc biết bao khi đưa một nhà vô địch World Cup vào sân từ băng ghế dự bị):

Đó là sự phá bỏ các tỷ lệ xác định thời đại cho Thành phố, và nó mở ra khả năng rằng thời đại này—Kỷ nguyên Guardiola nếu bạn tử tế với Thành phố và Kỷ nguyên Tiền dầu mỏ nếu bạn không—cuối cùng cũng có thể thưởng thức quả anh đào trên đỉnh. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên và Man City giành được vị trí thứ hai trong trận chung kết Champions League sau ba năm, tâm trí tôi ngay lập tức nghĩ về đoạn kết của hành trình khó khăn này đối với Guardiola, về phong độ cuối cùng của câu lạc bộ vô cùng giàu có và hiệu quả này, và về một thập kỷ, một động thái đã khiến anh ấy, một lần nữa, chỉ có 90 phút trước một đối thủ yếu hơn đã ngăn cản thành công lớn ở giải bóng đá cấp câu lạc bộ châu Âu.

Thành phố phải đánh bại Inter Milan, đội đã hạ đối thủ AC Milan 3-0 một cách thoải mái chỉ sau hai lượt trận, đúng như những gì họ nên và đã đánh bại Madrid tại đây. City tài năng hơn và chiến thuật tốt hơn ở mọi điểm trên sân, còn Inter thì tiến gần đến một “kỳ tích, có một không hai trong suốt giải đấu” hơn là “các nhà vô địch giải đấu thống trị bên ngoài nước Anh”, a la, chẳng hạn, tình cờ, Bayern Munich đã bị Man City loại theo đúng nghĩa đen trong hiệp đấu. Nếu mọi thứ diễn ra như dự kiến ​​vào ngày 10 tháng 6, City cuối cùng sẽ giành được chiếc cúp đáng thèm muốn nhất và Guardiola sẽ giành chức vô địch Champions League đầu tiên kể từ đội bóng kỳ diệu của Barcelona năm 2011.

Tất nhiên, kết quả hài hước nhất là Man City thua Inter ở Istanbul vào tháng tới, vì vậy chúng ta hãy cổ vũ cho điều đó, phải không?