Hình dung thế này: Jayson Tatum bị trẹo mắt cá chân trong lần chơi đầu tiên của Ván 7 của Vòng chung kết Hội nghị Miền Đông và dành phần còn lại của ván đấu để tập tễnh trong đau đớn. Tatum dũng cảm tiếp tục, làm những gì có thể làm mồi nhử và bắn tỉa, nhưng mặt khác lại không có răng. Tệ hơn nữa, anh ta là một điểm yếu phòng thủ rõ ràng. Celtics đang ở giai đoạn tồi tệ nhất của họ.

Hmm, OK, bạn không cần phải tưởng tượng phần đó, bởi vì đó là những gì đã xảy ra. Nhưng hãy tưởng tượng điều này: Miami Heat ngửi thấy mùi máu và bắt đầu săn lùng Tatum như một nạn nhân bị thương, sử dụng màn hình và chuyển động của quả bóng để buộc anh ta chơi đi chơi lại, nơi mà cái chân trái run rẩy của anh ta không thể đứng vững. Đột nhiên Heat xuyên thủng hàng thủ của Boston mỗi khi họ lên sàn; Các đồng đội của Tatum, chủ yếu chơi 4 đấu 5, tranh giành như điên để phối hợp hỗ trợ, bố trí trận đấu, áp sát các xạ thủ và bỏ túi bên dưới. Celtics luôn trên bờ vực chết đuối; công việc vĩ đại đẩy họ đến mức kiệt sức. The Heat bắt nhịp nguy hiểm và đe dọa sẽ lao vào khoảng cách xa khi chơi bóng rổ điện ảnh nhanh, tàn nhẫn và mê hoặc.

Phần đó bạn phải tưởng tượng. Vì những lý do ngoài tầm hiểu biết, Heat phần lớn từ chối khai thác đôi chân mì Ý của Tatum. Cầu thủ đi khập khiễng đã chơi 42 phút vào tối Chủ nhật, bao gồm tất cả 22 phút của thời gian trước khi đổ rác trong hiệp hai, nhưng theo dịch vụ thống kê của NBA, Tatum là hậu vệ gần nhất chỉ trong 9 lần thực hiện cú sút của Heat, ít hơn 5 cầu thủ Celtics khác và tối đa là -12. giữa tất cả người chơi. Robert Williams III, người chỉ chơi 14 phút trong Ván 7, đã có 11 cú sút. Derrick White, người sau Marcus Smart là hậu vệ xuất sắc nhất của Boston, đã có 22 cú sút. Boston đối phó với chấn thương của Tatum bằng cách giấu anh ta vào bất kỳ cầu thủ Miami nào đóng ở góc yếu, và Miami đáp trả chấn thương của Tatum bằng cách liên tục ném mình vào những hậu vệ tốt nhất và ít bị tổn thương nhất về thể chất của Boston. Miami đã thắng trận đấu rất nhiều, vì vậy tôi không thể lên án họ là ngu ngốc, nhưng chắc chắn sẽ đẹp hơn nếu họ không chọn con đường phản đối nhất.

Một lần nữa chúng ta hãy trở lại vương quốc thú vị của trí tưởng tượng. Celtics đã cố gắng sống sót và Tatum gần như không thể chơi được, thiết lập các màn hình chậm chạp và đi khập khiễng về phía các khoảng trống bắn bị mất, chủ yếu là hy vọng đánh lạc hướng các hậu vệ đủ lâu để người khác lấy được một cái xô. Trong khi đó, ở đầu bên kia, Heat đang làm nên chuyện lớn của Warriors, xoay chuyển và tạo ra nhiều điểm nhấn thú vị, thậm chí bắt đầu nổi bật một chút. Boston rất cần một anh hùng trong số những đồng đội cấp cứu của Tatum. Nhưng đồng đội nào? White đã cố gắng hết sức có thể với tư cách là một hậu vệ chủ lực và không gian trên sàn; Smart và Al Horford bị đánh thuế quá cao hơn một van giảm áp; Williams là một mối đe dọa lốp bóng và không có gì khác. Ai có thể cứu Celtics khỏi cái chết nhất định?

Đây là lúc Jaylen Brown, bạn diễn của Tatum, vào vai Người Dơi. Brown đã thực hiện hành vi phạm tội của Boston đối với quyền sở hữu sau lưng của anh ấy bằng quyền sở hữu, đáp trả mọi cú Heat đẹp mắt và vui vẻ bằng một trò chơi cô lập bình tĩnh và chính xác nhưng đầy trừng phạt về thể chất. Anh ta sử dụng màn hình để ép buộc Max Strus hoặc Gabe Vincent hoặc Kyle Lowry; anh ấy sử dụng kích thước bùng nổ và tinh thần thể thao của mình để bắt nạt những hậu vệ không phù hợp này trong sơn, giành được những cú xô khó và ném phạt, cắt đứt động lực của Miami, một tay thiết lập lại nhịp độ và nhịp điệu của trò chơi, đồng thời khiến đám đông náo nhiệt ở Boston đầu tư vào mỗi lần nảy của quả bóng. Heat đã cố gắng hết sức để cứu những hậu vệ dễ bị tổn thương của họ khỏi nguy hiểm, nhưng cuối cùng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cử hai đội chơi pressing. Brown đang chờ đợi điều này. Anh ấy tung những đường chuyền nhanh cho White, Smart, Horford và thậm chí cả Tatum, và pha bắn ba điểm đẳng cấp của Boston ngay lập tức khiến hàng phòng ngự đang gặp khó khăn của Miami rơi vào hỗn loạn. Bây giờ chúng ta có một trận đấu đẹp mắt, trôi chảy, với một bên là cuộc tấn công phối hợp của Miami khai thác Tatum và bên kia là thói quen máy phát điện một người của Brown giải nén hàng phòng ngự của Heat. Đúng!

The Heat vẫn giành chiến thắng trong kịch bản này, bởi vì vũ trụ của chúng ta tàn nhẫn và độc ác như thế nào, chúng ta không thể cho phép Celtics lội ngược dòng 3-0 đầu tiên trong lịch sử NBA. Nhưng đây sẽ là một trận đấu hay, không phải là trận đấu mệt mỏi mà chúng tôi có. Quan trọng hơn, sáng nay Jaylen Brown sẽ không cảm thấy mình thật tồi tệ, và những người còn lại trong chúng ta sẽ không có cảm giác mơ hồ rằng chúng ta đã chứng kiến ​​điều gì đó đáng xấu hổ và không đứng đắn. Thay vào đó, Brown có một loại trò chơi ác mộng sẽ ám ảnh giấc ngủ của anh ấy suốt mùa hè và có thể là cả phần đời còn lại của anh ấy. Không thể thực hiện hành vi phạm tội của Boston trong một nỗ lực thua cuộc, Brown đã chơi như một kẻ ngốc. Anh ấy điên cuồng và trông có vẻ tuyệt vọng, những cú sút của anh ấy không thành công, và anh ấy đã mắc phải một số sai lầm thực sự đau đớn. Lúc nào anh ấy trông giống như một phiên bản kém nghiêm túc hơn, kém quyết đoán hơn và kém mạnh mẽ hơn của đồng đội Derrick White, người đã cố gắng hết sức để gồng gánh Celtics mặc dù xuất sắc, có kỹ năng khôn ngoan, là một người chơi rất chắc chắn và có thiện chí. .

Tệ nhất là Brown không thể rê bóng. Trong số 8 pha tắc bóng đỉnh cao trong trận đấu và đỉnh cao trong sự nghiệp của Brown vào đêm Chủ nhật, 5 pha tắc bóng đáng sợ, khi Brown chỉ cần rê bóng thẳng vào tay hậu vệ. Phần sau đại diện cho toàn bộ đêm khốn khổ của Brown, và đóng vai trò như một kết thúc hiệu quả cho phần cạnh tranh của trò chơi:

Brown nói sau trận đấu: “Nó nhức nhối, giống như không thể tin được. “Thật khó để có mặt ở đây và nói về nó… Tôi đã thất bại, và chúng tôi đã khiến cả thành phố thất vọng.” Brown hiểu được cơ hội mà anh ấy đã bỏ lỡ, chuyển sang Chế độ huyền thoại và cứu đội của mình khỏi thảm họa. “Đội của tôi đã tìm đến tôi để thực hiện các vở kịch, và tôi đã thất bại. Tôi đã thất bại. Thật khó khăn. Tôi ghi công cho Miami, nhưng chỉ là một công việc tồi tệ.”

Đó là khoảng thời gian không mấy lý tưởng trong sự nghiệp của anh ấy để Brown chơi quá tệ trong một thời điểm trọng đại như vậy. Mùa giải tới sẽ là mùa giải cuối cùng của anh ấy theo hợp đồng hiện tại. Bởi vì anh ấy đã trở thành đội thứ hai của All-NBA trong mùa giải này và có một số lần ra sân ở All-Star, Brown hiện đang phù hợp để gia hạn hợp đồng supermax đáng sợ, trị giá khoảng 295 triệu đô la trải dài trong 5 mùa giải, đưa Brown vượt qua 31 tuổi. Đây sẽ là hợp đồng đắt giá nhất tính theo tổng giá trị trong lịch sử NBA.

Đó chủ yếu là một chức năng của doanh thu giải đấu tiếp tục tăng và tăng. Điều quan trọng là ưu đãi supermax trị giá 35% phân bổ giới hạn lương của nhóm. Đó là một cam kết rất lớn và một đội cần phải rất tự tin rằng họ đã đầu tư vào đúng cầu thủ. Hợp đồng cấp Supermax cho John Wall, Russell Westbrook và [gulp] Rudy Gobert già đi như một chiếc đèn lồng bí ngô mà tháng 11 đã quên; ngay cả với một cầu thủ tầm cỡ của Damian Lillard, kiểu đầu tư đó khiến một đội cực kỳ khó giữ được phần còn lại của đội hình với những cựu binh đã được chứng minh và những cầu thủ đóng vai trò hữu ích. Vấn đề phức tạp hơn, vào mùa hè tới, Celtics sẽ ở vị trí duy nhất có cầu thủ thứ hai, Tatum, người cũng đủ điều kiện để được gia hạn supermax. Nếu Celtics cam kết hoàn toàn với cả hai cầu thủ, như dự kiến, họ sẽ nợ 70% mức lương giới hạn phân bổ cho chỉ hai cầu thủ, bắt đầu từ mùa giải 2024–25.

Thoạt nhìn có hai cầu thủ tầm cỡ này trong danh sách của bạn là một vấn đề tốt. Thật không may, thỏa thuận thương lượng tập thể mới của giải đấu, được ký vào tháng 4, sẽ khiến Celtics gặp khó khăn trong việc xây dựng một đội hình có chiều sâu thực sự xung quanh cốt lõi này. Không thể tránh vượt qua giới hạn tiền lương và dòng thuế xa xỉ của giải đấu. Theo CBA mới, có hai mức trên ngưỡng thuế xa xỉ, được gọi là tạp dề, áp đặt các giới hạn bổ sung đối với các nhóm chi tiêu lớn. Các đội vượt qua thời điểm tạp dề này — vì Celtics sẽ khó tránh được nó — sẽ không sử dụng được công cụ gọi là ngoại lệ cấp trung của người nộp thuế, đây là một trong những tùy chọn loại hợp đồng rất hạn chế mà các đội nộp thuế có thể sử dụng miễn phí cơ quan, vượt quá mức tối thiểu của cựu chiến binh. Các đội sử dụng tạp dề thứ hai cũng sẽ bị hạn chế trong việc tiếp cận các cựu binh trong thị trường mua lại giữa mùa giải, đây luôn là nguồn cầu thủ có vai trò hữu ích với giá rẻ cho các đội trong nhiệm vụ giành danh hiệu.

Tệ hơn nữa, như Bobby Marks và Tim Bontemps đã giải thích cho ESPN vào tháng 4, bắt đầu từ năm 2024, các đội sử dụng tạp dề thứ hai sẽ không còn có thể tổng hợp tiền lương trong giao dịch giữa mùa giải cho một cầu thủ. Trong những năm trước, một đội có thể tập hợp một số cầu thủ luân phiên và một số đội hình nổi để phù hợp với mức lương trong một giao dịch, chẳng hạn như Eric Gordon — người mà Clippers có được trong một giao dịch với Houston vào tháng Hai — và sau đó lấp đầy một số vị trí còn trống trong danh sách. với các cựu chiến binh được mua gần đây theo hợp đồng có giá trị tối thiểu. Ý tưởng đằng sau tất cả các thắt chặt CBA này là để hạn chế khả năng cạnh tranh của các đội. Nếu bạn nghĩ rằng bạn có một cầu thủ trị giá 35% giới hạn lương của bạn, thì tốt, nhưng bằng cách trả cho anh ta đúng giá trị của anh ta, bạn đang tự khiến mình khó trả cho những cầu thủ có giá trị tốt khác. Nếu bạn nghĩ rằng bạn có hai một cầu thủ kết hợp trị giá 70% giới hạn lương của bạn, đó là vị trí của chủ sở hữu giải đấu khác mà bạn nên thiêu đốt.

Celtics đã xây dựng ứng cử viên này, dưới quyền của tổng giám đốc lâu năm và giám đốc điều hành hiện tại của Utah Jazz, Danny Ainge, rất cẩn thận về cách họ chi tiêu, cả về tiền mặt và tài sản có giá trị trong danh sách. Những viên ngọc quý của dự án là Jayson Tatum và Jaylen Brown, hai cầu thủ đã vượt quá mọi kỳ vọng hợp lý và hiện đang kiểm tra mọi bằng cấp chính thức mà một cầu thủ có thể đạt được để kiếm được nhiều tiền nhất có thể. Cốt lõi của Brown-Tatum hiện đã tiến vào trận chung kết đại hội ba lần trong bốn năm mà Celtics không cần phải cung cấp cho họ siêu sao thứ ba hoặc thực hiện nhiều canh bạc mạo hiểm trong Khu vực thỏa thuận. Celtics thực sự có thể giành được một danh hiệu trong thời đại này. Nếu mắt cá chân của Tatum không bị nổ ở ván 7, họ có thể sẽ trở lại trận Chung kết hôm nay.

Họ vẫn có thể giành được danh hiệu. Tôi không muốn quá quan tâm đến GM về điều này. Brown là một cầu thủ bóng rổ cừ khôi, anh ấy mới bước vào những năm đầu tiên của mình, và vì tất cả sự cấp bách mà Celtics sẽ cảm thấy về việc hiểu rõ về tương lai của anh ấy vào mùa hè này, họ luôn có thể sử dụng lại anh ấy vào mùa giải tới với cùng một vòng quay, và họ một lần nữa sẽ nằm trong số những tựa game được yêu thích. Nhưng tôi chắc rằng họ và Brown sẽ cảm thấy tốt hơn về những cuộc đàm phán hợp đồng lớn đó nếu Brown có thể, bạn biết đấy, rê bóng rổ. Ai đó cho anh chàng này một ngón tay cái lên, thống kê.