Chưa đầy ba năm trước, Miami Heat đã thua trong trận Chung kết NBA trước một đội bóng lớn hơn, khỏe mạnh hơn và giỏi hơn sau khi vượt lên dẫn đầu bảng xếp hạng Hội nghị miền Đông. (Nghe quen không?) Vào thời điểm đó, tôi đã viết rằng Heat, và nói rộng ra là những người hâm mộ Heat như tôi, nên rất phấn khích sau khi tiến xa đến mức đó, chỉ để thất bại dưới sức nặng của những pha phản công và chấn thương. Tôi cũng cảnh báo rằng không có gì đảm bảo rằng lõi của Heat sẽ đạt đến cấp độ này một lần nữa. Rốt cuộc, không có ngọn lửa nào cháy mãi mãi.

Việc Heat đã chứng minh tôi sai và lọt vào Chung kết NBA năm 2023 còn đáng ngạc nhiên hơn những gì họ đã làm trong bong bóng. Rốt cuộc, bong bóng gần như được thiết kế riêng cho một nhóm người chơi điên rồ, trong một tổ chức luôn khen thưởng và khuyến khích những nỗ lực điên rồ, để thành công. Tuy nhiên, lần này, mọi thứ bình thường hơn, bất kể điều đó có nghĩa là gì, có nghĩa là Heat hạt giống số tám sẽ phải phi thường thì mới có cơ hội bị Denver Nuggets đánh bại. Miami đánh bại hạt giống số một Milwaukee Bucks, hạt giống số năm New York Knicks và hạt giống số hai Boston Celtics trên đường tiến tới một loạt trận toàn diện trước đội hàng đầu ở Western Conference là điều nên được ăn mừng chứ không phải than thở.

Vẫn! Vẫn còn khó khăn! Bản chất của NBA là không ai được hứa hẹn cơ hội thứ hai. Trong trường hợp của đội Heat này, cũng không có lời hứa nào về phần ba. Tôi có thể tự đánh lừa mình để tin rằng một số sai lầm tồi tệ theo cách khác có thể thay đổi kết quả này. Điều gì sẽ xảy ra nếu Tyler Herro không lao theo quả bóng đó trong Ván 1 với Milwaukee, khiến anh ấy bị gãy tay trong quá trình này? Điều gì sẽ xảy ra nếu Victor Oladipo, người chơi bị nguyền rủa nhưng thú vị, không bị đứt gân ở đầu gối trong Ván 3 của cùng một sê-ri? Sẽ ra sao nếu Josh Hart không thất bại một cách đáng tiếc nguy hiểm, làm trật mắt cá chân của Jimmy Butler ở game 2 của hiệp hai? Liệu tất cả những điều đó có tạo ra đủ hỏa lực để Miami vượt qua Nikola Jokic trong tất cả vinh quang Nikola Jokicesque của anh ấy, Jamal Murray, Aaron Gordon, và thậm chí là một tân binh như Christian Braun?

Có thể, nhưng cũng có thể không. Denver là đội xuất sắc nhất mùa giải này, trong cả hai kỳ đại hội, trong khi Miami đứng thứ bảy ở miền Đông, thua một trận play-in, hầu như không thắng một trận khác và lọt vào vòng loại trực tiếp “thực sự” ở cuối bảng. Phép màu luôn hết, và hy vọng với tư cách là người hâm mộ, và tôi chắc chắn với tư cách là một đội, là đủ để thành công. The Heat trở thành hạt giống số 8 đầu tiên trong cả mùa giải lọt vào Chung kết, và chỉ là hạt giống thứ hai kể từ khi Knicks bị loại vào năm 1999. Thật tuyệt! Họ đã trả thù cho trận thua Celtics ở Ván 7 năm ngoái trên sân nhà bằng cách đánh bại họ theo đúng nghĩa đen trước Bill Simmons và bóng ma của đội vô địch trước đây của Boston. Xinh đẹp!

Nhưng thực tế đã đập vào mặt họ hết lần này đến lần khác trong trận Chung kết. Miami không thể phục hồi trước một đội miền núi (ha!) Denver khi so sánh. Họ không thể thay đổi lối chơi hai người Murray-Jokic mà không đưa một cầu thủ rất nhỏ con vào thay Jokic, người sau đó đã tự mình ghi bàn vào rổ và kiến ​​tạo từ đường ném phạt. Họ không thể ngăn Gordon, Braun và Michael Porter Jr. thay vì cắt thành rổ và thưởng thức hết lớp này đến lớp khác sau khi nhúng.

Thay vào đó, cú sút lịch sử đưa Heat vào Chung kết gần như cạn kiệt. Họ đã không chìm xuống mức trung bình cho đến khi mức trung bình hạ gục họ và đánh bại họ: Ngoài tỷ lệ bùng nổ 48,6% trong Ván 2 từ ba người, Heat chưa một lần đạt mức trung bình trong mùa giải của họ là 34,4%. Mọi thứ trở nên tồi tệ khi Max Strus và Gabe Vincent ngừng quay như Splash Brothers, và Miami không đủ lực lượng để xử lý. Không đội nào có thể, trong hoàn cảnh của họ.

Giải pháp có thể đến từ Butler, nhưng rõ ràng anh không phải là chính mình, và đã không thi đấu chớp nhoáng kể từ sau chấn thương mắt cá. Giải pháp gần như đến từ Bam Adebayo, người đã thể hiện tốt nhất trong màu áo Heat trong loạt trận này, bất chấp bất lợi về chiều cao và sức mạnh của anh ấy trước Jokic (không nên có bất kỳ câu hỏi dai dẳng nào về việc liệu Miami có thể giành chiến thắng với Adebayo hay không). Herro phù hợp với Ván 5 nhưng không chơi; gãy tay không phải là một chấn thương phải trải qua trong trận chung kết NBA.

Và sau đó là Erik Spoelstra. Không ai, và đặc biệt là tôi, sẽ hoặc nên đặt câu hỏi liệu Spoelstra có phải là huấn luyện viên phù hợp cho Miami hay không. Nhưng anh ấy đã không được hướng dẫn bởi Mike Malone ở đây, một phần vì thiếu câu trả lời tiềm năng và một phần vì sự bướng bỉnh chưa bao giờ thực sự nổi lên trước đây trong nhiệm kỳ Heat của anh ấy. Tài năng tốt nhất của Spoelstra là khả năng thích ứng với bất kỳ nhóm tẩy tế bào chết nào chưa biết trước đây theo ý của anh ấy và chuyển sang các chiến lược mới khi những chiến lược cũ không hiệu quả. Tuy nhiên, tại đây, anh ấy đã mắc kẹt với Strus và Vincent và thậm chí cả anh hùng ECF Caleb Martin khi rõ ràng là họ không có “chuyện ấy” vào một đêm nhất định, thay vì cho Duncan Robinson và Haywood Highsmith và Kevin Love chạy nhiều hơn. Rằng đó là sự lựa chọn của anh ấy là một phần của vấn đề, nhưng hãy tiếp tục.

Spoelstra cũng tiếp tục đóng vai Cody Zeller trong sê-ri này, và việc chứng kiến ​​​​Miami mất đi những phút đó mỗi lần khiến tôi bực bội vì tôi là một người hâm mộ Heat kể từ khi LeBron James bắt đầu bị JJ Barea và Jason Terry làm việc vào năm 2011. Đó là một tha hồ suy nghĩ, nhưng đối với một huấn luyện viên luôn có câu trả lời mà không ai khác thấy được, Spoelstra chỉ thua họ trong trận Chung kết. Nó đã xảy ra, và nó không làm giảm đi nhiệm kỳ hoàn hảo của anh ấy — thành tích 2-4 trong trận Chung kết của anh ấy có vẻ bớt nặng nề hơn khi người ta nhận ra rằng Heat chỉ được ưu ái ở một trong những trận thua đó, thảm họa năm 2011 đó — nhưng điều đó đáng được chú ý.

Vậy Miami đi đâu từ đây? Bất chấp khoảng cách ba năm giữa lần chạy đến trận Chung kết này và lần chạy trên bong bóng, lần này Heat cũng đang ở trong tình trạng tương tự. Họ gần với một tiêu đề, nhưng không đủ gần để cảm thấy họ có thể lặp lại nó. Trở lại sau lần bị loại ECF ở mùa giải trước là một phần lý do khiến Miami không thể lọt vào Chung kết lần này; Strus và Vincent và Martin và Robinson đều là những câu chuyện tuyệt vời và có những khoảnh khắc của họ, nhưng Miami cần nhiều hơn thế để giành chiến thắng trong những trận đấu cuối cùng đó.

Đó có phải là “kết thúc” Damian Lillard, người đã liệt kê Miami như một bến đỗ tiềm năng nếu rời Portland? Dù bằng cách nào, đó là kiểu di chuyển mà Heat cần thực hiện tích cực trong mùa giải này. Butler sẽ 34 tuổi trước mùa giải tới. Adebayo đang ở thời kỳ đỉnh cao ở vị trí hậu vệ và chỉ có thể tiến bộ hơn trong tấn công. Họ cần sự giúp đỡ, và không chỉ dưới hình thức trở lại của Herro. Họ cần một cầu thủ ghi bàn năng nổ khác, một công cụ khác trong bộ công cụ của Spoelstra để đánh bại một đội hoàn thiện hơn. Đây là lúc để làm điều đó, để thay đổi câu chuyện về một hạt giống số 8 nhỏ bé có thể trở thành ứng cử viên vô địch thực sự.

Miami đã có rất ít thành công kể từ khi bắt đầu đại dịch: Ba trận Chung kết Hội nghị Miền Đông và hai trận Chung kết (đội duy nhất trong khoảng thời gian đó tham dự chương trình lớn hai lần). Chỉ một trận càn quét bong bóng sau mùa giải dưới tay Bucks vào năm 2021 là một vết nhơ cho chuỗi bốn năm thành công như bất kỳ đội nào trong lịch sử NBA không có giành danh hiệu. Nó đã kết thúc chưa? Có thể là như vậy, bởi vì tất cả mọi thứ trong NBA đều có tuổi thọ hạn chế. Sau những gì tôi đã thấy ở những trận play-off này, từ một đội mà tôi nghĩ sẽ khập khiễng trong năm trận ở vòng đầu tiên trước ứng cử viên vô địch đầu tiên mà họ phải đối mặt, tôi sẽ không đặt cược vào việc Heat thực hiện một hoặc hai nước đi để đưa họ trở lại nữa này. Đó là điều về lửa: Nó chỉ cần một ít oxy để thắp lại.