Tôi nhớ một trò chơi Panthers-Hurricanes khác cách đây không lâu. Đó là vào đầu mùa giải 2016–17, và Panthers, đội đã trở lại vòng loại trực tiếp lần đầu tiên sau một thời gian vào mùa xuân trước, đang gặp khó khăn. Trận mất ngủ ở Raleigh báo hiệu dấu chấm hết cho huấn luyện viên trưởng Gerard Gallant, người bị sa thải ngay sau trận đấu. Hành lý của anh ấy vô tình bị ném khỏi một chiếc xe buýt của đội đang hướng đến sân bay, và Gallant được yêu cầu tự tìm đường đi. Điều này dẫn đến một loạt hình ảnh thú vị về các huấn luyện viên, được hỗ trợ bởi các nhân viên Canes hữu ích, đang chờ taxi. Đó là hình ảnh thu nhỏ của nhượng quyền thương mại vào thời điểm đó và cảm giác như thế nào: vô định hướng và không nghiêm túc.

Những Florida Panthers này không phải là Florida Panthers. Panthers là một thành công trong việc xây dựng đội hình lâu dài. Chúng có tám hạt, nhưng có một hạt nóng đỏ ở đáy. Họ là những kẻ giết người khổng lồ, tấn công và phục hồi để hạ gục những người Bruins vĩ đại trong lịch sử, tiêu diệt toàn bộ Maple Leafs và giờ là càn quét một đội Hurricanes rất giỏi. Họ là người chiến thắng 11 trong số 12 trận playoff gần đây nhất của họ. Họ là những nhà vô địch của Hội nghị phía Đông. Họ sẽ lại bị lép vế.

Chiến thắng 4-3 trên sân nhà vào tối thứ Tư đã bắt đầu tốt đẹp và kết thúc tốt đẹp cho Florida. Anthony Duclair đã đưa Mèo lên bảng chỉ sau 41 giây và Matthew Tkachuk đã đánh dấu những điều tốt đẹp về Conn Smythe của anh ấy 10 phút sau đó. Nhưng những cơn bão đã chiến đấu trở lại — họ xứng đáng có kết quả tốt hơn loạt trận này, để thua bốn trận ghi một bàn mà không có nhiều tài năng tấn công tốt nhất của họ khỏe mạnh — kết thúc trận đấu ở ván thứ hai. Panthers tấn công một lần nữa, nhưng Canes đã gỡ lại nó ở vị trí thứ ba khi chỉ còn hơn ba phút. Có cảm giác như nhiều thời gian hơn đang đến. Nó cảm thấy như vậy cho đến khi còn 4,9 giây.

“Còn ai nữa, phải không?” Aaron Ekblad hỏi. “Còn ai? Còn ai?” Còn ai khác ngoài Matthew Tkachuk, cầu thủ bất ngờ trong mùa giải đã buộc phải rời khỏi Calgary và bổ sung thêm thiết bị cho một đội Panthers rõ ràng có tài năng nhưng dường như đã đánh mất bản sắc để sử dụng nó. Panthers khỏe hơn và tấn công hơn, lấy tín hiệu từ Tkachuk, và thiên về phòng thủ hơn dưới thời huấn luyện viên trưởng năm nhất Paul Maurice. Nhưng tất cả những thứ không thú vị đó chẳng có ý nghĩa gì nếu không có mục tiêu, và Tkachuk mang lại những mục tiêu. Đây là một công việc chủ yếu đòi hỏi sự kiểm soát và kiên nhẫn, Tkachuk không tung hỏa mù ngay khi nhận được một cú sút trong không gian mà thay vào đó, anh ta đợi thủ môn Freddie Andersen cắn người trước khi lao vào. Và rồi Tkachuk khuỵu xuống, trượt trên băng, hai tay dang rộng, đấu trường xung quanh anh mất đi cảm giác cộng đồng. Ai khác?

Tkachuk là nền tảng của một đội Chung kết Cúp quốc gia đã hình thành trong một thập kỷ. Những điều cơ bản, những lựa chọn dự thảo cao Aleksander Barkov và Ekblad, đã không mang lại lợi ích rõ ràng ngay lập tức — và không nhất thiết được mong đợi, dựa trên các khía cạnh phòng thủ trong trò chơi của họ, nhưng sự phát triển dần dần của anh ấy đã tạo ấn tượng rằng Panthers có thể chỉ là một. nhiều nhượng quyền thương mại hơn để lãng phí vận may xổ số của nó — nhưng đã là một tảng đá kỳ cựu giúp đồng đội của họ trở nên tốt hơn. Sergei Bobrovsky đã đóng vai trò là một phần của Playoff mà Bob the Panthers hy vọng khi họ vung tiền vào anh ấy bốn năm trước. GM Bill Zito, được thuê vào năm 2020, đã thu hút đúng loại sự chú ý, đảm bảo một loạt giao dịch và đại lý tự do giúp Sunrise thậm chí còn tốt hơn so với đội trước đây của họ. Duclair, Brandon Montour, Gustav Forsling, và đặc biệt là Carter Verhaeghe, Sam Reinhart, và Sam Bennett: Như Mark Lazerus đã giải thích trong một bài viết hay tại The Athletic, không phải những người này là những viên kim cương thô, hay Panthers là có thể mở khóa các kỹ năng mà không tổ chức nào khác có thể. Hơn nữa, ở Florida, họ đã được trao cơ hội và những người bạn đồng hành để tối đa hóa những gì họ phải cung cấp. Bạn có thể có tất cả các phần phù hợp, nhưng nếu bạn không kết hợp chúng lại với nhau một cách mạch lạc, bạn có thể không có chúng.

Điều đó giống như trường hợp của những người chiến thắng Presidents Cup mùa trước, những người đã không thể lọt vào vòng hai. Vì vậy, Paul Maurice đã thực hiện phép thuật của mình, và ồ đúng rồi, Zito đã ra sân và hạ gục Tkachuk, một trong những đối thủ khó chịu nhất và đồng đội tài năng của anh ấy. Nếu có cảm giác như Panthers đã xây dựng điều này trong nhiều năm, thì nó sẽ không bao giờ biến mất; nó cần một loạt tuyển dụng tốt và các quyết định đúng đắn cũng như cam kết với một kế hoạch chi tiết có niềm tin vào các nguyên tắc cơ bản nhưng linh hoạt để có được một siêu sao khi một siêu sao bất ngờ xuất hiện. Và trong vòng chưa đầy một năm, Tkachuk đã mang đến cho Panthers nhiều hơn là một cầu thủ ghi bàn. Ông đã cho họ một bản sắc.

Tôi nhớ có một đội Panthers khác, đội Panthers lọt vào chung kết Cúp quốc gia năm 1996, mới chỉ tồn tại được ba năm – đội Panthers của Scott Mellanby và John Vanbiesbrouck và cơn mưa chuột nhựa. Panthers là một thứ gì đó kỳ diệu và phi logic, một trong những cuộc chạy kỳ lạ đôi khi xảy ra trong môn thể thao này. Panthers sẽ giành chiến thắng trong loạt trận playoff cuối cùng của nhượng quyền thương mại trong 26 năm nữa. Các Panthers cảm thấy (và cảm thấy) giống như những sự trùng hợp hạnh phúc theo cách mà những Panthers này không có.

Những Panthers này là có thật, và họ không chỉ hạnh phúc khi được ở đây. Họ tung những chiếc găng tay bẩn thỉu của mình lên khắp Prince of Wales Cup, cuồng nhiệt thách thức những “truyền thống” ngớ ngẩn và mê tín của loạt phim Panthers trẻ hơn. Họ có lý do chính đáng để ăn mừng, ngay cả khi có thêm một lễ hội để giành chiến thắng, hoặc xem. “Chúng tôi đã kiếm được điều đó,” Tkachuk giải thích. “Chúng tôi đã làm điều đó một cách khó khăn.”