Kể từ khi bắt đầu vòng loại trực tiếp Cúp Stanley, tôi đã làm một số điều thực sự ngu ngốc nhưng dù sao cũng mang lại cho tôi rất nhiều niềm vui thầm lặng. Bất cứ khi nào bất cứ ai đề cập đến bất cứ điều gì về Florida Panthers, hoặc bất cứ khi nào chính những Florida Panthers đó giành chiến thắng trong một trò chơi, tôi tự hào và hơi mỉa mai tuyên bố họ là “Bầy báo của TÔI”. Hoàn toàn có nghĩa là chúng chỉ là trí tưởng tượng lâu dài nhất của tôi về những chú báo đốm của tôi. Nó bắt đầu vào ngày 20 tháng 4 trong tác phẩm Slack của chúng tôi, khi Maitreyi viết blog về chiến thắng trong Trò chơi 2 của MY Panthers trước những thương nhân đang chinh phục thế giới về thảm họa Boston Bruins, đó cũng là khoảng thời gian tôi bắt đầu—mơ hồ—để ý đến tình hình của Florida trong vòng loại trực tiếp.

Lúc đó tôi rất ngây thơ. Tôi hầu như không biết Matthew Tkachuk là ai, nhưng tôi biết anh ấy tồn tại vì tôi làm việc tại một trang web thể thao và đọc, nếu không muốn nói là luôn luôn tiếp thu, những lời của những đồng nghiệp mắc bệnh khúc côn cầu của tôi. Tôi đã khẳng định rằng Matthew Tkachuk và Brady Tkachuk là anh em. (Tôi cũng giữ tên của Artem Zub và Kaapo Kakko, mặc dù tôi thực sự không biết tại sao.) Tôi cũng đủ hiểu để biết rằng Panthers xứng đáng nhận được sự quan tâm từ Boston, đồng thời hiểu rằng thành công trong mùa giải thông thường không có ý nghĩa nhiều bằng trong khúc côn cầu cũng như trong các môn thể thao khác, mặc dù MY Miami Heat đang cố gắng hết sức để phủ nhận điều đó trong cả bóng rổ.

Vì vậy, khi tôi thấy rằng Panthers đã phục hồi từ mức thâm hụt 3-1 trước Bruins để buộc phải có Ván 7, tôi đã xem. Và khi họ giành chiến thắng trong hiệp phụ, tôi đã hét lên và hét lên.

Khúc côn cầu ngoài giờ trong trận play-off là thứ mà tôi luôn yêu thích, do tính chất đột ngột của thể thao và môn khúc côn cầu có xu hướng ghi bàn bất ngờ, ít nhất là đối với một tân binh như tôi, người không nhìn thấy tiếng còi báo động sắp vang lên. Cũng tại thời điểm này, tôi quyết định chính thức gia nhập đội, với tất cả ý định và mục đích, đội khúc côn cầu thời trẻ của tôi.

Tôi lớn lên ở Hạt Miami-Dade, mặc dù nằm ở rìa cực bắc, nhưng vẫn cách nhà thi đấu của Panthers ở Sunrise 35 phút. Tôi chưa bao giờ tham gia một trò chơi nào của Panthers, mặc dù tôi đã dành thời gian ở đấu trường của họ. Buổi biểu diễn đầu tiên của tôi là ở đó, khi anh trai tôi 10 tuổi đưa tôi đi xem Godsmack mở màn cho Limp Bizkit. Chúng tôi cũng đã từng đến đó một năm trước, trong WWF Tận thế buổi biểu diễn vào năm 1999, người ta chỉ có thể nhớ đến cô Kitty khoe với khán giả sau khi giành chiến thắng trong Trận đấu áo choàng dạ hội. (Đấu vật vào cuối những năm 90 là một thảm họa.)

Điểm mấu chốt, tôi quen thuộc với Sunrise, nhưng tôi không quen thuộc lắm với Panthers hoặc lịch sử của họ. Tôi biết họ đã từng tham dự Vòng chung kết Cúp Stanley trước đây vào năm 1996, và gần đây đã có những lời phàn nàn về hiệu quả kể từ đó và rất nhiều điều rác rưởi ở giữa. Khi tôi ở trên Facebook, tôi sẽ biết khi nào Panthers hay vì những người chưa xem một giây khúc côn cầu nào sẽ bắt đầu đăng thích, à, giống như tôi. “My Panthers” là một căn bệnh và nó dễ lây lan. Tôi đã từng coi thường sự điên rồ như vậy. Nhưng bây giờ? Bây giờ họ cũng là những con báo của TÔI.

Xét cho cùng, đoàn tàu cũng có công dụng của nó. Tôi sẽ không phải là một người hâm mộ New England Patriots nếu tôi không tham gia vào cuộc đua vào mùa giải năm 1996. Ở đó, tôi 7 tuổi và sống ở Connecticut, sau khi gia đình tôi nhập cư từ Venezuela, và tôi chưa bao giờ xem bóng đá trước đây. Tại sao tôi không chọn một đội địa phương đang chơi thực sự tốt? Việc họ vô địch Super Bowl chỉ để thua đã mang đến cho tôi sự pha trộn đúng đắn giữa niềm vui và nỗi đau khiến fandom gắn bó.

Bây giờ tôi có cùng mối quan hệ với khúc côn cầu cũng như với bóng đá khi đó. tôi thật sự đừng biết đóng băng là gì, mặc dù đã tìm kiếm nó. Tôi đã không thực sự hiểu rằng những người chơi khúc côn cầu xoay vòng thường xuyên như họ. Và, khi các trận đấu loại trực tiếp này bắt đầu và Panthers bắt đầu giành chiến thắng trước Bruins, tôi không biết một cầu thủ nào trong danh sách của Florida, thậm chí không trả lời thử thách “đặt tên cho một Panther” của Ray Ratto sau lần đầu tiên tôi gọi họ là của tôi.

Không sao đâu! Nó thực sự không phải là. Bây giờ tôi biết rằng Tkachuk là một cỗ máy chiến thắng trong trò chơi không thể tránh khỏi. Tôi nhận ra rằng Sergei Bobrovsky là vị thần thủ môn mới của tôi. Tôi tham gia Panthermania sau khi họ quét sạch Toronto Maple Leafs trong năm ván đấu và Carolina Hurricanes trong bốn ván đấu. Vâng, chủ yếu là trong. Tôi đã bỏ lỡ phần thứ tư trong số bốn phần bù giờ trong vở ba lê băng giá của Trò chơi 1 đó, dừng lại để ngủ khi thời gian bù giờ thứ ba sắp kết thúc. Bây giờ là 1 giờ sáng và tôi mệt mỏi, nhưng nếu tôi có thể làm lại tất cả, tôi sẽ đau khổ cho fandom này.

Đây là những gì một bandwagon có thể làm. Nó có thể cho phép bạn tìm thấy niềm vui, ngay cả khi nó hơi được sản xuất và tự ý thức, trong một thứ gì đó mà nếu không thì bạn sẽ không quan tâm. Đó là cách tôi được chú ý trong “Go Birds” trong mùa giải NFL vừa qua. Niềm tin rằng Ma-rốc có thể thi đấu tốt ở World Cup mùa đông năm ngoái đã trở thành sự ủng hộ hoàn toàn cho Những chú sư tử Atlas khi họ đối đầu với Pháp ở bán kết.

Vì thể thao không phải lúc nào cũng thú vị khi bạn sống chết với đội, dù thắng hay thua. Hành trình của Argentina tại World Cup gần như giết chết tôi, tôi rất hy vọng rằng Lionel Messi cuối cùng sẽ giành được chiếc cúp của mình. Mỗi trận đấu loại trực tiếp của Pats từng khiến tôi buồn nôn. Xem Miami Heat ở những trận play-off này có lẽ đã lấy đi nhiều năm trong cuộc đời tôi, và giờ đây tôi đang sống trong nỗi sợ hãi sâu sắc rằng họ sẽ trở thành đội NBA đầu tiên vượt lên dẫn trước 3-0.

Vì vậy, thật tuyệt khi có một đội mà tôi có thể ủng hộ mà không cần đầu tư quá nhiều vào những thăng trầm (hầu hết) và những thăng trầm (hiếm khi) của họ trong giai đoạn hậu mùa giải. Tôi có Ván 4 trên màn hình thứ hai vào tối thứ Tư, khi tôi đang chơi Thế giới Warcraft trên màn hình chính của tôi. Tôi phải thừa nhận, tôi nhớ người chiến thắng trò chơi của Tkachuk; chúng ta đang ở giữa một trận đấu trùm căng thẳng.

Không sao đâu. Khi bạn bận rộn, đến muộn là một phần của thỏa thuận. Vài phút sau, sau khi người bạn thân nhất của tôi làm nổ tung điện thoại của tôi với biểu tượng cảm xúc băng và mèo, tôi đã truy cập Twitter, tìm thấy một pha phát lại bàn thắng và mỉm cười khi Tkachuk trượt qua băng, 4,9 giây trong trận Chung kết Cúp Stanley . Tôi sẽ xem trận đấu đó, bởi vì Những chú báo của tôi là đội định mệnh và họ sẽ đánh bại Vegas Golden Knights (có lẽ vậy? Dallas Stars có thể lội ngược dòng sau thất bại 3-0 không? Tôi chắc chắn là không biết!) cái cốc. Điều đó không có ý nghĩa nhiều đối với tôi như đối với những người hâm mộ cuồng nhiệt của Panthers, những người đã đi bộ đến Sawgrass Mills trong nhiều năm, nhưng điều đó không sao cả. Tôi không cần nó. Tôi rất vui được tham gia chuyến đi hoang dã của ông Tkachuk.