Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng đây là một màn trình diễn rất tốt cho vòng loại trực tiếp Cúp Stanley. Sau một khởi đầu thú vị được đánh dấu bởi những điều bất ngờ và những người mới, ba hiệp cuối cùng chỉ chứng kiến ​​một trong bảy loạt trận và không có hiệp nào trong ba hiệp cuối cùng đi được khoảng cách. Đây là một giai đoạn hậu mùa giải chưa bao giờ đạt đến mức độ kịch tính cao nhất và sự sụp đổ của Florida Panthers trong loạt phim cao trào, kết thúc với tỷ số thua 9-3 trong Ván 5 trừ Matthew Tkachuk, là một sự thất vọng nghiêm trọng.

Nhưng ngay cả khi bản thân trò chơi thiếu nước trái cây, thì người chiến thắng, Vegas Golden Knights, vẫn là một nhà vô địch xứng đáng. Sau một mùa giải 2021–22 đáng nguyền rủa mà lần đầu tiên trong lịch sử nhượng quyền thương mại, họ bỏ lỡ vòng loại trực tiếp, đội hình non trẻ này đã trở lại thành một đội hiệu quả toàn diện, đã vô địch miền Tây trong mùa giải thường xuyên và chứng tỏ rõ ràng ưu thế của họ trên toàn thế giới. bốn loạt trận mà họ chưa bao giờ phải đối mặt với một trò chơi loại trực tiếp.

Bạn có thể kể câu chuyện về Vegas ngay từ đầu, vào năm 2017–18, khi họ gây sốc cho môn thể thao này bằng cách thống trị ngay từ lượt bắn đầu tiên và chiến đấu để giành quyền vào Chung kết Cúp Stanley. Tác động của dự thảo mở rộng đó từ sáu năm trước vẫn không thể bỏ qua trong lần chạy này. Jonathan Marchessault, một cựu Panther, đã dẫn đầu đội về thành tích ghi bàn trong mùa giải thông thường và vòng loại trực tiếp, giành được Conn Smythe và xứng đáng được cư trú tại Vegas bao lâu tùy thích. Và trong sự thay đổi có nghĩa là may mắn cho Florida, nơi khác người đàn ông mà họ đã chia tay trong bản dự thảo mở rộng, Reilly Smith, đã ghi bàn thắng chính thức của trò chơi vào thứ Ba trong điều gần nhất với một pha đóng thế hoài cổ mà các Hiệp sĩ có thể làm. William Karlsson, cầu thủ ghi bàn hàng đầu của họ trong năm đầu tiên, và Shea Theodore, hậu vệ kiên cường của họ, đã có những pha kiến ​​tạo.

“Điều này có lẽ sẽ không xảy ra nếu không có họ,” Jack Eichel nói về sáu cầu thủ ban đầu vẫn còn trong đội. “Họ đến đây vào năm thứ nhất và tạo ra một điều gì đó đặc biệt. Không chỉ về văn hóa, mà còn về đức tin. Tôi rất mừng cho họ.”

Nhưng có một phiên bản Hiệp sĩ ít được trang trí hơn đó là người chơi và chỉ một người chơi. Nhiều ông chủ trong NHL có thể treo biểu ngữ Campbell Bowl vào đầu Năm thứ Hai và tuyên bố công việc của họ đã hoàn thành, tiếp tục thành công của một đêm dự thảo quyết định. Nhưng George McPhee và Kelly McCrimmon không bao giờ tin rằng một bất ngờ thú vị sẽ đủ để củng cố đội ngũ này ở trung tâm thành phố. Trong những năm sau đó, họ tranh giành để giữ cho Hiệp sĩ phù hợp và có tính cạnh tranh, và mặc dù năm ngoái nước có một chút sóng gió, những hành động thô bạo và tàn nhẫn của họ đã được đền đáp. Đây không chỉ là một doanh nghiệp hoài nghi ở Vegas đang tìm cách tận dụng mối tình đang nở rộ của các môn thể thao lớn với cờ bạc bị trừng phạt công khai, mà là một nhượng quyền thương mại với mục tiêu trở thành một triều đại.

Bằng chứng rõ nhất là Mark Stone, đội trưởng của đội đã đến đây và ký một hợp đồng ấn tượng sau một vụ chuyển nhượng hấp dẫn vào giữa mùa giải 2018–19. Những người hâm mộ có trái nho chua sẽ nói rằng anh ấy không nên ở đây, bởi vì việc đưa tiền lương của anh ấy vào dự bị chấn thương dài hạn trong khi anh ấy phục hồi lưng cho phép Hiệp sĩ thêm một hợp đồng như Ivan Barbashev vào thời hạn giao dịch và chỉ kích hoạt lại anh ấy sau thông thường mùa giải kết thúc có nghĩa là họ không bị căng thẳng bởi giới hạn lương. Nhưng ngay cả khi cuối cùng họ được hưởng lợi từ thời gian và sự yếu kém, thì việc xây dựng đối thủ cạnh tranh bằng cách mở rộng hầu bao của bạn là điều hợp pháp, cao quý và đúng đắn. Mọi người hâm mộ đều xứng đáng với một đội coi mũ là đèn vàng thay vì đèn đỏ. Và cho đến khi NHL cố gắng che đậy những sai sót của mình, cú hat trick thần thánh của Stone trong Ván 5 là sự ghen tị của mọi GM và chủ sở hữu khác.

Ít gây tranh cãi hơn trong số các cuộc điều động đội hình lớn của Vegas là thương vụ Eichel mùa trước. Cách đây không lâu, cựu tuyển thủ số 1 trong tương lai. 2 trong môn thể thao này có vẻ không chắc chắn. Anh ta không có khả năng về thể chất. Đội mà anh ấy làm đội trưởng, Buffalo, sẽ không để anh ấy thực hiện cuộc phẫu thuật mà anh ấy muốn. Các mối quan hệ trở nên xấu xí. Và Vegas đã nhảy vào. Trận đấu đầu tiên của anh ấy trở lại sân băng, trong khi thành công của cá nhân, lại là một sự thất vọng của cả đội. Nhưng năm nay, anh ấy là một người đàn ông rơm đang quậy phá. 20 pha kiến ​​​​tạo của anh ấy trong các trận play-off này là một con số đáng tự hào, và đặc biệt là trong trận thắng này, khi anh ấy có 3 người kiến ​​tạo, có cảm giác như Eichel ở khắp mọi nơi, luôn lao vào và lấy bóng trong khi làm tất cả những điều nhỏ nhặt để giúp tạo ra bàn thắng . Kiểm tra tất cả những rắc rối anh ấy gây ra trên cái này:

Từ đấu tranh để trở thành kẻ thua cuộc đến cảm giác bị chủ nhân bỏ rơi đến việc trở thành người hùng trong trận Chung kết Cúp Stanley, người ta có thể cảm nhận được sự nhẹ nhõm của Eichel ngay cả trong những cảnh xúc động không kém sau chức vô địch.

“Đến đây, ở bên những người này mỗi ngày, nó thực sự đã thay đổi quan điểm của tôi về rất nhiều thứ,” anh ấy nói. “Tôi bắt đầu thực sự thích đến tòa án một lần nữa.”

Còn một quyết định nữa của bộ phận tiền sảnh mà tôi nên đề cập, mặc dù điều này hầu như bất chấp mọi lời giải thích hợp lý. Khi các Hiệp sĩ đối phó với chấn thương thủ môn vào đầu năm, họ đã trao đổi quyền chọn nháp ở vòng thứ tư với San Jose để lấy cầu thủ dự bị 26 tuổi Adin Hill, người chưa bao giờ chơi quá 25 trận trong một mùa giải. Mặc dù anh ấy đã thể hiện một cách đáng ngưỡng mộ trong vai trò đó cho Vegas, nhưng không có gì nổi bật về Hill dù chỉ mới vài tháng trước. Hill không phải là thủ môn mà đội đã chi nhiều tiền nhất – đó là Robin Lehner không có mặt. Anh ấy không phải là một thủ môn có lịch sử đoạt cúp—đó là Jonathan Quick. Anh ấy không phải là thủ môn chơi nhiều nhất cho Vegas trong mùa giải thông thường – đó là Logan Thompson. Anh ấy không phải là thủ môn được người hâm mộ yêu mến nhất – đó vẫn là Marc-André Fleury. Và Hill thậm chí còn không phải là người ghi bàn khi bắt đầu vòng loại trực tiếp — Laurent Brossoit là người ghi bàn. Nhưng sau khi hành vi phạm lỗi của Oilers tỏ ra quá sức đối với Brossoit ở hiệp thứ hai, lưới trở thành trách nhiệm của Hill và anh ấy đã sở hữu nó. 48 phút chơi khúc côn cầu trong nhà của anh ấy khi các Hiệp sĩ thắng Ván 3 để dẫn trước 2-1 trong loạt trận của Edmonton giờ đây, khi nhìn lại, giống như bước ngoặt của toàn bộ vòng loại trực tiếp, và trong khi các vận động viên trượt băng của anh ấy đã bảo vệ anh ấy rất nhiều, thì Hill vẫn kiên định . công việc khiến mọi thứ trở nên dễ dàng và bình tĩnh hơn đối với nhà vô địch.

Hai loại chuyển động khác nhau này cùng nhau xác định Vegas. Có loại mà họ chỉ chọn những ngôi sao rõ ràng từ thị trường đại lý tự do hoặc khối thương mại, và có loại đặt nền móng cho đội hình này và tiếp tục củng cố nó—những người không được đội hiện tại của họ không mong muốn hoặc sử dụng không đúng mức và vô hình với phần còn lại của NHL, cho đến khi họ tìm được cái phù hợp ở Nevada. Các Hiệp sĩ là một đội dũng cảm, một đội thông minh, và bây giờ, là đội giỏi nhất.